Teori kritis
adalah sebutan untuk orientasi teoritis tertentu yang bersumber dari Hegel dan
Marx, disistematisasi oleh Horkheimer dan sejawatnya di Institut Penelitian
Sosial di Frankfurt, dan dikembangkan oleh Habermas. Secara umum istilah ini
merujuk pada elemen kritik dalam filsafat Jerman yang dimulai dengan pembacaan
kritis Hegel terhadap Kant. Secara lebih khusus, teori kritis terkait dengan
orientasi tertentu terhadap filsafat yang ”dilahirkan” di Frankfurt. Sekelompok
orang yang kemudian dikenal sebagai anggota Mazhab Frankfurt adalah teoritisi
yang mengembangkan analisis tentang perubahan dalam masyarakat kapitalis Barat,
yang merupakan kelanjutan dari teori klasik Marx. Mereka yang bekerja institut
penelitian ini diantaranya Max Horkheimer, Theodor Adorno, Herbert Marcuse dan
Erich Fromm di akhir tahun 20-an dan awal tahun 30-an.
Setelah
berpindah ke Amerika Serikat karena tekanan Nazi, para anggota Mazhab Frankfurt
menyaksikan secara langsung budaya media yang mencakup film, musik, radio,
televisi, dan budaya massa lainnya. Di Amerika saat itu, produksi media hiburan
dikontrol oleh korporasi-korporasi besar tanpa ada campur tangan negara. Hal
ini memunculkan budaya massa komersial, yang merupakan ciri masyarakat
kapitalis dan, kemudian, menjadi fokus studi budaya kritis. Horkheimer dan
Adorno mengembangkan diskusi tentang apa yang disebut ”industri kebudayaan”
yang merupakan sebutan untuk industrialisasi dan komersialisasi budaya dibawah
hubungan produksi kapitalis.
